L'HISTOIRE DU CHAPEAU DE PANAMA
La Paja Toquilla, véritable origine du chapeau de Panama
Au 16ème siècle, lorsque les conquistadors espagnols atteignirent les côtes équatoriennes, dans la région de Manabi et de Guayas, ils remarquèrent que les indigènes portaient d’étranges coiffes de paille couvrant les oreilles et le cou, réalisées à partir d’une fibre végétale appelée « Pajamocora ». Ces grands chapeaux ressemblaient aux coiffes des religieuses et des veuves en Europe, coiffes appelées « tocas ». Ils nommèrent alors naturellement les couvre-chefs indigènes, plus petits, « toquillas ». C’est ainsi que l’on fait référence désormais à cette paille : « paja toquilla ».
Un savoir-faire de local : l'importance du village
Au 17ème siècle, les colons espagnols utilisèrent la main d’œuvre locale pour fabriquer des chapeaux de type européen et remplacer les chapeaux traditionnels. Les tisserands vivaient principalement dans les villes de Jipijapa et de Montecristi, dans la province de Manabi, qui devinrent rapidement de grands centres de production. Un chapeau Montecristi est encore considéré, de nos jours, comme le plus beau des chapeaux de paille.
Au 18ème siècle, la popularité de ce chapeau fabriqué à partir de palmes Toquilla atteignit le Royaume d’Espagne et la noblesse espagnole. Le roi en commanda pour son épouse. Les botanistes décident alors de baptiser cette nouvelle espèce « Carludovica Palmata » pour rendre hommage au roi d’Espagne Charles IV et son épouse, la reine Ludovica.
Au 19ème siècle, l’entrepreneur Manuel Alfaro s’installe à Montecristi et y établit un atelier de production de chapeaux qui utilise ses propres plantations de palmiers et la main d’œuvre locale. Il exporte sa production vers le Panama, qui à l’époque était une grande plateforme économique. Les chapeaux attirent l’attention des étrangers sur place ; l’amalgame avec le pays de vente et leur origine entièrement équatorienne fut à jamais associé avec Panama.
Au même moment, la ville de Cuenca, située sur les plateaux de la province d’Azuay, vit le même essor industriel grâce à la fabrication de chapeaux qui se différencient des Montecristi par sa paille blanchie et plus épaisse, qui permet un tissage bien plus rapide.
La célèbre appellation du "Panama Hat"
En 1881, les Etats Unis entreprenaient le percement du canal de Panama et des milliers d’ouvriers originaires de différents pays y furent affectés. Très vite, les équipes médicales rendirent obligatoires le port du chapeau pour se protéger du soleil ; légers, confortables, et pratiques, les Toquillas firent l’unanimité. Adoptés par tous, les « Toquillas » équatoriens se négociaient a prix d’or : autour des 100$ l’unité. Le Panama a cependant acquis ses lettres de noblesse grâce au président Roosevelt, qui l’adopta lors d’une visite du chantier du Canal en 1906, popularisant ainsi l’appellation « Panama hat ».
